在我国历史悠久的传统文化中，一直都有尊老、敬老、养老和重老的传统美德。“六十曰耆”(《礼·曲礼》)，耆老即老人。“七十曰老”(《国语·吴》),“八十九十曰耄”，“百年曰期颐”(《礼·曲礼》)。“期”指百年为生人年数之极，“颐”指此时起居生活待人养护，是我国自古以来就有“养老”观念的反映。在当时，养老是一种古礼，意思是对老而贤者按时享以酒食以敬礼之。我国老龄文化还有重老的传统，对老年人在国家、社会生活中的作用极为重视，有所谓“吾闻国家有大事，必顺于典型，而访咨于耇老，而后行之”(《国语·晋》八)以及“<书>曰‘无遗耇老’，国之将兴”(《汉书》八一《孔光传》太后诏)的论述，说明自古以来，我国传统文化就把老年人在国家事务中作用的重要性，提到了相当的高度。这些都是值得我国老年人和老龄工作者引以为骄傲的。

如何养老？我国自春秋战国时起即有养生术。养生又名摄生、道生，有两方面涵义：一是摄养身心，以期保健延年，二是事养父母于其生时。摄养身心就是调养生命、促进健康与长寿的方法。事养父母于其生时是一种养老方式，即我国传统的家庭养老，属于老龄文化中制度文化的范畴。当前，我们提倡的老龄文化主要指老年人个体的素质文化，同时也指相关制度文化。这与上述古代关于养生的两方面涵义，是完全一致的。只不过今天的老龄文化已有了新的发展。

在养生术中，导引术是较早的一种。导引术即“筋骨瑟缩不达，故作舞以宣导之。”(《吕氏春秋·适音》)其所说“作舞”就是一种最初的导引动作。它最早起源于狩猎劳动，是人们在狩猎完毕、披上兽皮、插上羽毛、欢庆胜利时，在模仿某些动物的跳跃、飞翔动作而狂欢起舞的过程中，逐步发现这些舞蹈动作有舒筋壮骨作用，而推衍出来的一种健身方法，距今至少已有五千年的历史。

气功也是养生术中较早的一种，来源自人们的日常生活，如劳累后的闭目养神、伸展身体；如胸闷气短时徐徐吐气；如人在站立时的行气运气(站桩功)；经过人们仔细观察、反复琢磨后，总结出其中有利于强身健体、延年益寿的原理和方法。气功强调“却谷”和“食气”(见马王堆汉墓出土的早期气功文献《却谷食气》)。却谷即不食五谷，说明气功注重饮食与锻炼的关系。食气即调息，即要注意气候条件，避开四时不正之气，采食“铣光”“朝霞”和“端阳”等对人体有益的六气，说明气功注重锻炼与环境的和谐。

除导引术和气功外，我国养生术中还有养德、调摄精神、饮食养生、药物养生、顺时养生、调理起居、按摩等广博而丰富的内容。一些养生理论如阴阳、五行、精、气、神等，直接来自我国古代哲学。在先秦诸子百家中，重要的古代哲学流派如儒、道、法、杂家等，不仅自己注重养生，而且将形成的理论融入了养生术中，有许多著名的养生论述。

养生术研究人体的运动规律，目的是促进人的延年益寿，这不仅在古代、在当代来看，也都是很新颖的和富有创见的。养生术所倡导的养生方法，主要来自人们的长期实践和我国传统医学。在养生领域的各个层面，几乎都有中医和中药的运用和反映。中华养生术还特别关注自然环境对人的健康长寿的影响，提出了顺应自然养生的许多原则和方法。在没有自然科学与社会科学划分的古代，养生术的内容自然而然地形成了涵盖这两大科学门类相关主题的、自己独立的、综合的理论体系，非常难能可贵。

由于有了古代哲学和中医基本理论的支撑，我国养生术形成了一套自己独特的理论与方法，内容堪称博大精深。从诸子百家的养生论述，到历代养生家的各种学说；从神农尝百草，到《黄帝内经》，传播历史悠久，是我国古代劳动人民在生产、生活实践中逐步积累起来的、在对生命运动规律逐渐认识的基础上发展起来的、各种强身健体方法的结晶，是中华民族传统文化中的一朵奇葩。

古代养生术也有一些糟粕。魏晋南北朝时期表现出浓厚的神仙鬼怪思想，为追求长生不老而服用金石丹药的邪怪之风，养生中的封闭、神秘与迷信，一度把养生文化引入了歧路。在前期，养生术还有主要为士大夫、贵族、官僚服务，追求形而上的精神生活，脱离普通群众的倾向。

中华民族优秀的养生文化传统，是在汉民族——这一迄今世界上最大的民族中发展起来的、历史最为悠久的老龄文化。比较起来，世界上有公认最早起源于十九世纪中叶的老年心理学研究，即十九世纪中叶，比利时著名天文学家、数学家和统计学家凯特勒(A. Quetlet 1796—1874)所著《论人及其才能的成长》(1835年)一书，有关于人在六十年间的成长过程和老年人的心理状态的描述，即属广义的老龄文化。到了二十世纪中叶以后，在国外，老年生理学、老年医学、老年社会学、老年人口学才相继出现并受到重视。这一事实，既是我国人民的骄傲与自豪，也应是对我们的激励与鞭策。弘扬这方面的科学知识，将有利于我们树立自信心，进一步搞好养老和老龄工作。

老龄文化是有关“人类自身文化”的重要部分，属文化人类学范畴。弘扬中华民族优秀的养生文化（即老龄文化）的传统，能更好地促进中华民族凝聚力的增强。民族凝聚力主要表现为文化的凝聚力，老龄文化便是其中一种极具凝聚力的文化。重视对老龄文化的研究，就意味着尊重老年人，意味着尊重人类社会发展的规律和尊重人类自身发展的历史。